Nüchtern betrachtet lässt sich Fernwärme als Wärme definieren, die in einer zentralen Anlage (z. B. Heizkraftwerk) erzeugt und über ein Rohrleitungsnetz dem Wärmekunden zum Nutzen und zur Warmwasserbereitung zugeleitet wird. Fernwärme heißt nicht zwingend, dass die Wärme von sehr weit her kommen muss. Der Begriff weist lediglich darauf hin, dass die Wärmeerzeugung nicht unmittelbar am Ort des Verbrauchs geschieht. Als Wärmequellen kommen grundsätzlich alle Primärenergien in Frage, d. h. Abwärme aus thermischen Kraftwerken und industriellen Prozessen, Geothermie und Umweltwärme sowie Erdgas, Holz, Kohle und Öl. Fernheizzentralen können flexibel umstellen von einer Energiequelle auf die andere.